电能是现代社会最主要的能源之一。
尽管有各式各样的发电机，但其工作原理都是一样的，基于电磁力定律和电感应定律。
所以，发电机构造的一般原则是用适当的导电材料和导磁构成相互进行电磁感应的电路和磁路，以产生电磁功率，从而达到能量转换的目的。
在公元1831年，法拉第将一个封闭电路中的导线通过电磁场，导线转动有电流流过电线，法拉第因此了解到电和磁场之间有某种紧密的关连，他建造了第一座发电机原型，其中包括了在磁场中迥转的铜盘，此发电机产生了电力。
在此之前，所有的电皆由静电机器和电池所产生，而这二者均无法产生巨大力量。
但是，法拉第的发电机终于改变了一切。
1832年，法国人毕克西发明了手摇式直流发电机，其原理是通过转动永磁体使磁通发生变化而在线圈中产生感应电动势，并把这种电动势以直流电压形式输出。
1866年，德国的西门子发明了自励式直流发电机。
1869年，比利时的格拉姆制成了环形电枢，发明了环形电枢发电机。
这种发电机是用水力来转动发电机转子的。
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