原来从宋朝起已经相当繁荣的渔业、商业都被“关停并转”，明政府又难以解决“再就业”，百姓面临的是“进亦死、退亦死”的两难。
而另一方面，由于日本以及东南亚等地急需各类货物，“走私”成了一项利润丰厚的生意，一柄刀从中国贩卖到日本，差价可以达到十倍。沿海的民众很多人都投入到了“非法”海上营生之中。
“中国法度森严，动辄触禁。科第只收酸腐儿无壮夫，吾侪孰与海外徜徉乎，何沾沾一撮土也！”出生于徽州的王直不愿意通过科举求取功名，而是南下去海洋中寻找机会。
天资聪颖的他，学会了日语，与日本人做各种生意。之后，随着经营规模的扩大，他还包揽了日本的军火生意，并组织起了自己的武装。在中日之间的海域中，确立了自己的名号，甚至一度以琉球为据点，自封为“徽王”、“净海王”。
处江湖之远的王直，与居庙堂之高的统治者一样，都看到了导致明朝“倭乱”的根源——海禁。他在用军事手段应对围剿的同时，不断地向统治者表示他无所望，唯愿进贡开市而已。
中国的海盗，从来不用骷髅旗，他们写在旗帜上的都是谦卑的祈求，平安、温饱，都是些草根阶级最为渺小而琐碎的梦想。
王直和所有中国海盗一样，都有这个弱点。
朝廷正是利用王直的弱点，对他诱骗招安。但奇怪的是，王直问斩的罪名不是“海盗”，而是“叛国”。
这是明朝使用的“障眼法”，让统治者真正不安的是他自封为王的举动。
王直的经商反而促进了中日经济文化的交流。他是一个中国人，并没有为日本人服务。日本人、葡萄牙人都听命于他，为他的生意服务。
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