“杨公子，你不知，沈家执陇右商道牛耳时，趋炎附势者，如蜂之逐香，蝶之慕花，不堪屈指。”沈起元挺直了腰板，蜡黄的面孔现出了红润，久居上位的富贵之气油然而生。“没曾想，沈家一出事，即刻树倒猢狲散，那真是有酒有肉多兄弟，急难何曾见一人。不仅无人雪中送炭，反而是墙倒众人推。偌大个沈家，刹那间灰飞烟灭，沈家数百族人，就剩下老夫和衡儿两人凄惨相伴。唉……”沈起元长叹一声，轻轻抚摸着沈衡的头，老泪纵横，哽咽不已。
达明忽然感到胸口直发闷，十九年来，他一直生活在地球的法治社会，像这种灭族的事情从未遇到过。骨子里潜藏的路不平脚踩，事不平剑荡的侠肠傲骨，猛然生发出来，一种仰天长啸，一泄愤懑的冲动油然而生。
杨正平见达明眼神趋冷，一股杀气从身体中发散出来，赶忙一把按住达明的肩膀，徐徐发出内力制住他的发作，缓声说：“达兄弟，稍安勿躁。沈家遭此大难，定有其因。俗话说，毁家县令，灭门盗匪。此类事情，何止一宗，虽不敢说比比皆是，亦不鲜见。且听听沈老丈如何说，再做定夺。”
沈起元一阵剧烈的咳嗽后，叹了叹气，酸楚地说：“此事说来话长，我沈家乃是商贾之家，因避乱来到西北，辗转落户于甘州。按宁为农商，绝不出仕的先祖遗训，以经商为业。”
“既然经商开店，为何不去京师或江南繁华靡丽之地，反而到甘州这样荒僻之所呢？”达明困惑不已地问道。
楚子云知道达明于外界知之甚少，一旁解释说:“达公子，你有所不知。甘州城正处于大明国连接沟通西番诸国的大漠驼道上，号称河西十字路口。前朝西夏中兴等路行省郎中董文用在甘州垦地为田，引水灌田，效宁夏之法种植水稻，并于城中建甘肃最大的粮仓——扎浑仓，供应各路军粮。甘州因此成为河西走廊之驿道中枢和茶叶外贸转口地。尤其是本朝为陕西行都司及甘肃镇治所，更为河西政治、军事和经济中心。商路通衢，货物辐辏，瓜连东西，万国灌输，悉至张掖交市，不待贾而贾恒集。故而晋、陕、鲁、京各地商贾云集甘州，萃四方货物，墆鬻贩卖。”
沈起元对楚子云的说法点头表示赞同，但同时又摇摇头说：“沈家祖先选定甘州，却因大漠驼道为中原内地与西域联系与交往的主要通道之一。夷商蕃贾通过丝绸之路，带来了马匹、骆驼、狮子、钻石、卤砂、宝石、地毯、纸张、葡萄干、金银器皿、宝刀等物品，换取中原内地的瓷器、红玉、丝绸、布匹、棉花、花毯、茶叶、乌梅、麝香、大黄、颜料、金箔、桐油等物品。诸蕃贪中原财帛，且利市易，络绎道途。而我等转手贸易，其利何止数倍。这只是沈家发家三诀中的一诀，即甘州占有地利，是为地诀。”
沈起元说到这里，停下话头，微微抬起身，咳嗽了三两声。
达明有些不明白地问道：“沈老丈，夷商蕃贾难道都是傻子，既然千里迢迢来到大明，为何不自己将货物运至内地销售，而让你们中间盘剥一道，少了许多利得。”
“少侠，你有所不知。本朝建国后，只许与西域诸蕃开展朝贡贸易。因诸蕃使臣团每每人数众多，故朝廷明令凡入嘉峪关之诸蕃使臣，由当地官员将其分为起送贡使与存留贡使。一般而言，起送者为该使团人数的十之一，最多为十之二三。前往京师时只准将所带货物中质量最佳者抽分呈送圣上，大部分行李须存于甘州等地。剩余货物以及扮成随从同行的商人所带之私货，数量往往是进贡之物的百倍千倍，则由存留使臣在当地代为出售。沈家恰恰就是利用夷商蕃贾语言不通或地头不熟之弊，从中赚取差价。这方为天时，乃是天诀。”
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