橄榄球比赛开球之后，进攻方开始进攻之时，将一共拥有四档进攻的机会，要求完成往前推进十码的任务。
如果顺利完成任务，那么进攻方就将再次获得四档进攻机会完成又一个十码推进的任务；但如果推进失败，那么进攻权就将转换，由对方的进攻组展开进攻。相对应地，防守组的任务就是在四次机会之中阻止对手进攻组完成十码推进。
整体而言，橄榄球的进攻方式可以粗略分为两种，传球进攻和跑球进攻。
所谓传球，就是如同打篮球一般将橄榄球抛出去，交给早就已经跑出去的队友，完成向前推进的目的；所谓跑球，则是将橄榄球交给身边的跑卫，由跑卫紧紧地抱住橄榄球，在人群之中利用冲撞、跑动、绕行等方式完成推进。
到底应该选择传球还是跑球，战术由教练制定，但比赛过程瞬息万变，具体战术则由四分卫站在场上随机应变，因此四分卫才被称为是球场上的“指挥官”，这也意味着，四分卫的战略意义至关重要，诸多进攻战术和防守战术都是围绕四分卫展开执行的。
首先是进攻组，总共十一名球员。
扣除四分卫之外，一共有十名在场球员，其中五名为进攻锋线、五名为推进球员。
所谓的进攻锋线就是罗列在四分卫身前的一道屏障，他们的任务就是阻止防守球员的冲撞，为四分卫赢得足够的观察时间，进而做出或传球或跑球的决策；所谓的推进球员，包括跑卫、外接手和近端锋，他们的任务则是从四分卫手中接到橄榄球，然后以自己的能力以及队友的掩护，持续往前推进。
其次是防守组，总共十一名球员。
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