随后，球队经历了一个漫长的低谷期——又或者更准确一些，这支年轻的新兴球队始终在建立属于自己的班底，一直到2003年，球队在2002年走马上任的老帅约翰-福克斯（John-Fox）的率领之下，焕发出了全新生命力：
常规赛交出十一胜五负的战绩，以国联南区冠军的姿态杀入季后赛，第一轮外卡赛击败了达拉斯牛仔、第二轮分区赛击败了圣路易斯公羊、第三轮国联决赛击败了费城老鹰，赢得了球队历史上第一座国联的联合会冠军奖杯，并且跻身超级碗争夺战。
遗憾的是，超级碗舞台上，年轻的卡罗莱纳黑豹输给了同样年轻的新英格兰爱国者，见证了汤姆-布雷迪的崛起，终场比分是“29：32”，一记任意球的分差。
在那之后，卡罗莱纳黑豹始终保持着不俗的竞争力，2005年又杀入季后赛，遗憾的是国联决赛之上输给了西雅图海鹰。
2006年和2007年，连续两个赛季，卡罗莱纳黑豹都是国联南区的第二名，以微弱的劣势错过季后赛席位，但他们的成长与蜕变确实肉眼可见的。
提起卡罗莱纳黑豹，就不得不提起改变这支球队命运的老帅约翰-福克斯。
说是“老帅”，倒不是因为福克斯的年龄真的非常大——其实他今年才五十三岁而已；而是因为他的一头白发，五十出头就已经是满头银白色的发丝，再加上快速后退的发际线，还有永远一成不变的桶装西装，留给人们的印象就好像早就已经迈过六十门槛一般。
但客观来说，福克斯确实是一名老将，早在1978年，福克斯就已经在圣迭戈州立大学担任教练助理了；1989年进入联盟，在匹兹堡钢人担任防守二线教练，而后一步一步的晋升，一直到2002年终于赢得了首次担任主教练的机会——
卡罗莱纳黑豹。
从球员阶段到教练阶段，福克斯始终是一名地道的防守教练出身，尤其是吸取了传统防守强队匹兹堡钢人的“钢幕”经验之后，他对于传球防守有着自己的独到解读，能力非常出众。
接手卡罗莱纳黑豹帅印之后，福克斯就开始着手改造球队的防守组，并且花费足够时间慢慢沉淀下来：
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