人人都知道，村里住着一个神秘的老乡绅，虽然说是老乡绅，但他今年其实才四十二。失去妻子的打击让他比看上去要苍老一些。
他在村里是有名头的人物，村里最大的庄园即他所有。他妻子在世时经常举办宴会，村里人喜欢在他们家的花园里喝茶聊天，但自从他妻子去世，庄园就再也没有任何娱乐活动，连花朵都无精打采，失去了生机。
乡绅很少出门，也很少与外人互动，多数事情都是他的管家代为出面打理。至于他的儿子，很早就随着商队出海前往大洋彼岸闯荡，连母亲的葬礼都没来得及参加。
虽然乡绅不露面，但关于他的传闻在村里始终不断。仆人们说他的脾气愈发古怪，难以相处，仅仅是刀叉摆放的位置不对都会惹得他大发雷霆，同一个房间里的花朵必须要是同一种颜色，书房的桌面一天要擦三次，还有，任何人都不能进入他的卧室。
乡绅的古怪规矩越来越多，老仆人们尚能忍受，但作为一个严厉古板的老家伙，要和年轻仆从相处却不是一件易事。年轻的仆人们总是容易心浮气躁，惹得主人不快，矛盾一累积，自尊心强的便甩手不干，另寻下家。不到两个月，年轻仆人们就换了三茬。
不能这么下去了。管家想。他是乡绅身边的老人，庄园里一切事务都由他负责。过于频繁的人事变动让他头疼不已，他急忙在报纸上发出招聘启事，可问津者寥寥无几：乡绅的“恶名”已经远扬到周围的不少郡县了。
老管家只好一再提高薪水，终于让他盼来了一位年轻的女士。她手脚麻利，勤恳本分，分摊了不少的活计，最终胜任书房女仆一职。对于乡绅的种种要求，她也都牢记在心，没有触犯红线，犯下什么不可饶恕的错误。庄园终于盼来了难得的宁静。
新晋女仆的种种作为，乡绅也都看在眼里。这是一个好姑娘，虽然不甚美丽，但是勤劳能干，品性端正，更令乡绅惊奇的事，她居然还喜欢看书，他见过她自己书房里的书，那些难啃的文学大部头，她竟看得津津有味。
乡绅与她攀谈起来。她说自己出生于贵族之家，可惜家道中落，光靠父亲难以维生，家里姊妹只能外出打工，补贴家用。
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