苏焕停了下来。他完全转向严林，在昏暗的巷子灯光下，他的脸色终於崩溃了。
他精心维持的镇定彻底瓦解。他的嘴唇颤抖着。他那双平日充满愤世嫉俗的智慧之眼，此刻却噙满了泪水，泪珠凝固却未落，闪烁着绝望而难以承受的悲伤。他没有试着开玩笑，也没有回避。
「你看到了，」苏焕低声说道，声音几乎被远处惊恐的低语声淹没。「这些人是平民百姓，你父亲的臣民，我的子民。我把他们的赋税、旱灾、小规模的叛乱都记录在账簿上。他们是条目，是数字。但他们不是数字。」一滴泪水终於夺眶而出，缓缓顺着他的脸颊滑落。“他们是母亲，他们是孩子，他们是只想活到下一个春天的老人。”
延林凝视着他。他脑海中冰冷的司法算计戛然而止。那些数据——屋顶的破败、饥饿、恐惧——突然有了面孔。那是苏焕的脸，而他的脸正在崩塌。
「你站在正义殿堂，谈论着净化腐朽，」苏焕继续说道，声音变得沙哑而有力。「你看冯这样的人，就像看到一个需要被清除的腐败条目。但在这里，清除意味着一个家庭失去一个堂兄弟，一个庇护人，一根维系他们免於堕落的细线。你的净化……」他哽咽着，声音低沉而破碎。“这是一场大火。而大火不仅仅烧毁腐朽的木头。它会烧毁一切。它也会烧毁健康的木头。它会烧毁睡在旁边的孩子。”
他走近一步，进入了颜林的空间。他没有碰他。他只是抬起头，泪水肆意流淌，如同绝望的无声河流。「你告诉我，你杀蛇是为了保护我。我明白。我感受到了。」他的手抬起，并非指责，而是一种彻底的脆弱，悬在颜林的胸口附近。「但是……你正在酝酿的这场风暴……这场政变……它不是蛇。它是洪水。它……」“它会淹没一切。它会淹没这些巷道。它会淹没宫殿。它会淹没我们。”
这句赤裸裸的恳求在污浊的空气中回荡。苏焕在哀求。不是用巧妙的论据，也不是用战略性的反驳。他是用自己破碎的心哀求。
「燕林，」他轻声唤道，这个名字如同祈祷，如同哽咽。「求求你。不要化作洪水。你可以成为利刃，没错。你可以斩断腐朽。但请在城墙之内。运用法律，而非叛乱之剑。寻求和平过渡。谈判。周旋。让皇帝的统治消逝，然後步入光明，而不是将你周围的城市焚毁。」他艰难地咽了口唾沫。「就这一次……就这一次……想想那些不是我的人。想想那些仅仅为了生存而挣扎的人。”
延林原本垂在身侧的手微微颤抖。每次与将军们会面後，他体内总会涌起一股寒意──那种苏焕通常用血肉来压抑的杀意──此刻却消失了。取而代之的是另一种颤抖。他看见苏焕，那个他崇拜的人，他所有精心策划的行动的依据，在他面前崩溃瓦解。不是因为害怕延林的触碰，而是因为害怕延林的命运。
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