战书是明着下的。阎一挑不玩阴的——他如今也懒得玩阴的了，长子折在长坡，外卡烧了，寨里的脸面搁在地上，他要把脸面当着江湖捡起来。书子上写：九月初九，黑水驿旧镖场，单刀会。写完了，他把送书的换了——不派小喽啰，派说书老白。老白进卫城就被俩太保拿住，押着送的信，押着回的城：沈三刀应，老白活；不应，老白死。
三刀应了。婶婶没拦。婶婶只说了一句："你爹当年在镖场上输过三回，没输过一回怂的。"
初九，旧镖场。火场清出来了，焦木桩子还立着，二十七具尸首埋的那片地就在场边。江湖上看热闹的人围了三层，春风楼的花三娘包了个茶棚，赌坊钱老斗开了盘口——买阎一挑赢的，赔率一赔一仨。
辰时，阎一挑上山下来。五十上下，黑瘦，颧骨高，穿一件洗得发白的旧袍子，腰里不挂刀，两只手拢在袖里。步子不快，一步下去，地上像压出个印。
俩人在场当心站定。阎一挑瞅三刀腰后的刀，开口了，声儿不高："屠户？"三刀说："屠户。"阎一挑说："我杀你爹的时候，你爹也是这么直愣愣瞅着我。"三刀说："我爹没瞅你，我爹瞅的是账。"
阎一挑袖里的手出来了。右手掌心黑里透红，跟烧透的炭似的——血刀掌练到火候，掌风带毒，沾着就麻，吸着就僵。他一出手，不劈不砍，一掌拍向三刀胸口，掌风先到，三刀胸口汗毛全立起来了，往侧里闪，掌拍空了，拍得地上焦土炸开一个坑。
三刀还手。剔骨刀奔阎一挑腕子——找缝儿的理儿，掌再硬，腕子是腕子。刀到了，阎一挑手腕一翻，拿小臂硬接，"铮"一声，三刀虎口一麻，刀口卷了——卷在人家臂骨上，那臂骨跟铁浇的似的。
三刀心里凉了半截：剔骨刀剔的是肉骨缝儿，剔不动铁砂掌喂出来的硬骨头。
俩人缠在一处。阎一挑的掌一掌比一掌沉，三刀全凭身法躲，躲到第十几掌，肋上那道长坡的旧伤岔了，一口血涌上来，脚步慢了半拍——阎一挑的掌到了，拍在他左肩胛上。
三刀飞出去两丈，落地，左半边身子麻到指尖。他撑着刀站起来，血从嘴角淌。阎一挑没追，拢着手站在原地，说了句："刀卷了，人废了，账主没了。沈三刀，我给你一条活路——把账本交出来，我留你给收尸的力气。"
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