花三娘进院就一条腿跪下了——四十多岁老鸨子，跪得干脆。婶婶要去扶，她不起，先说话："沈爷，我拿您当我亲兄弟待，今儿我把您往火坑里推一把，推完我给您垫后头。"
事情是这样的：五毒派吴满娟初一进城，惯住春风楼，包整个二楼。吴满娟有个老规矩——每回来，必挑一个干净白净的小官儿暖床，睡完了赏钱打发，睡不好的一律掐死。上俩小官儿，一个掐死了，一个吓哑了。楼里如今没人敢接这差事。
花三娘的买卖做不下去了。更要命的是，吴满娟这回想长住——五毒派要把春风楼改成外寨的脚店，花三娘要么卷铺盖，要么归了五毒派。她男人让五毒派毒死过，她闺女让五毒派掳走过没找回来，这笔账她记了二十年。
"所以我说推您进火坑。"花三娘说，"楼里挑不出小官儿，挑得出一个大的——沈爷您扮一个。您那身板，抹上粉，就当是个十七八的俊后生。吴满娟就吃嫩皮子。"
三刀琢磨了仨时辰，应了。婶婶不同意，婶婶说这是把肉往虎嘴里送。三刀说："虎嘴里才摸着虎牙。她的药引子、她的暗桩、她跟阎一挑的密信，全在她身上，不贴身摸不着。"
初一，夜。三刀剃了胡子，抹了粉，穿了件月白的细布衫，腰后春刀换了一把短锥。花三娘领他上二楼："记住，你叫小满——"三刀一顿，花三娘改口，"叫小满仓。哑巴，会伺候人，不会说话。"
吴满娟三十好几，一身紫，个子高，肩宽，腰细，脸白得没一点血色，眼皮耷拉着，瞅人的时候眼皮一撩，跟蜈蚣撩开头足似的。她捏着三刀的下巴转了半圈，哼了一声："倒是白净。哑巴？"花三娘抢着点头。吴满娟说："哑巴好。哑巴不瞎说。"
前半夜是伺候。吴满娟让三刀给她捶腿、掐肩、焐脚，她自己歪在炕上抽小烟袋。抽到一半，她忽然把烟袋杆子抵住三刀喉咙："你手上有茧。虎口两道，是常年握刀的茧。小官儿握笔都不该有这个。"
三刀心提到嗓子眼，脸上不能动。他把手翻过来，指了指掌心另一处——虎口那两道他早拿药磨薄了，剩下的是他故意露的：指根一圈厚茧，拉弦的茧。花三娘在旁边搭腔："这孩子原先在戏班拉板胡的，班子散了才卖到楼里。"吴满娟眼皮耷拉着瞅了半天，把烟袋杆子挪开了。第一关，过了。
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