大帆船贸易自1565年开始，1815年结束，每两年往返一次。
这种贸易实际上就是用美洲的金银换取亚洲尤其是中国的产品。
大帆船载着亚洲的商品到墨西哥去，再从阿卡普尔科把这些亚洲特产用大轮车运往其他地方，部分货物甚至转运到危地马拉、厄瓜多尔、秘鲁、智利和阿根廷。
在回程中，这些大帆船运回墨西哥产的银元、银锭、可可子、羊毛等土特产。
由于亚洲产品价廉物美，在美洲曾一度排挤了西班牙产品。
国王菲利浦二世为了保护西班牙商务，于1593年下令限制马尼拉大帆船贸易，规定到墨西哥的大帆船每年不得超过2艘，每艘载重不得超过300吨。
由此，马尼拉大帆船贸易进入了持续两个世纪的商业限制时期，18世纪下半叶，西班牙经济凋敝，被迫开放马尼拉港，大帆船贸易日趋衰落。
1813年10月，西班牙王室下令废止大帆船贸易。
历时250余年的大帆船贸易促进了太平洋两岸的经济文化交流，通过贸易，美洲的玉蜀黍、烟草、花生、西红柿等作物传入中国和亚洲。
东方文化特别是中国的工艺美术对美洲文化产生了巨大的影响。
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